Les types de courant

Il existe deux types de courant électrique : continu et alternatif. Ils sont produits par des systèmes différents qui ne peuvent pas être mélangés dans un même circuit. Il est possible de transformer un courant continu en courant alternatif grâce à un onduleur. Ce dispositif est utilisé notamment pour les installations de panneaux solaires photovoltaïques. Il est également possible de transformer un courant alternatif en continu grâce à un redresseur. Cet appareil est utile par exemple pour une éolienne domestique.
Le courant continu
Le courant continu (figure ci-après) est celui délivré par les piles, les batteries, les panneaux photovoltaïques… Les bornes de sortie du générateur sont repérées par les symboles de polarité (+ et –). La tension et l’intensité délivrées sont constantes, tant que le générateur n’est pas déchargé.

La circulation du courant s’effectue toujours dans le même sens. Le courant continu est désigné en anglais par les lettres DC (direct current). Les installations électriques ne sont pas alimentées en courant continu. Le courant continu peut être fabriqué par effet chimique (piles ou batteries), électronique (panneaux solaires) ou avec des générateurs intégrant un dispositif en rotation comme la dynamo.
Le courant alternatif
C’est le courant qui alimente toutes les installations électriques. Le courant alternatif est désigné en anglais par les lettres AC (alternating current). Il change constamment de polarité. Intensité et tension varient selon une courbe sinusoïdale. Il est caractérisé par sa fréquence (nombre d’oscillations par seconde) exprimée en hertz (Hz). En France et en Europe, le courant distribué a une fréquence de 50 Hz. C’est-à-dire qu’il effectue cinquante oscillations par seconde, soit cent inversions de polarité par seconde. Dans d’autres pays, la fréquence est différente, par exemple 60 Hz aux États-Unis.
Il n’y a pas de pôles plus ou moins en courant alternatif, mais une phase et un neutre. Le courant alternatif est fabriqué sur le principe de l’effet magnétique dans une machine en rotation, par des générateurs appelés alternateurs. Ils comportent une partie fixe, le stator ou induite, et une partie tournante, le rotor ou inducteur. Le courant est produit par la variation du flux du champ magnétique due à la rotation du rotor dans le stator. Pour faire tourner l’alternateur, on a recours a divers systèmes : des turbines à vapeur ou à gaz (centrales nucléaires et thermiques), des turbines hydrauliques (barrages), ou un moteur thermique (groupe électrogène).

Le courant alternatif est adapté au transport de l’électricité sur de longues distances, sous haute tension, que l’on obtient au moyen de transformateurs. On réduit ainsi son intensité et les pertes dues à l’effet Joule dans les câbles de transport.

Il existe deux types de courant alternatif distribué chez les particuliers : le courant triphasé et le courant monophasé. En général, le courant est distribué en triphasé dans le réseau ; le raccordement en monophasé n’utilise qu’une partie des conducteurs.

Une alimentation en triphasé dispose de quatre conducteurs : un neutre et trois phases. La tension entre le neutre et chaque phase est de 230 V, et de 400 V entre deux phases. Ce type d’alimentation est moins répandu que le monophasé, il est utile si vous avez besoin d’alimenter des machines spécifiques ou d’une puissance de raccordement importante (supérieure à 18 kVA).
Le monophasé est mieux adapté aux installations domestiques et convient dans la plupart des cas. La majorité des appareils électriques domestiques fonctionne sous cette tension. L’alimentation monophasée comporte deux conducteurs : un conducteur de neutre et un conducteur de phase. La tension entre ces deux conducteurs est de 230 V.

D’après le Grand livre de l’électricité © DFTG

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