L’électricité est dangereuse. On déplore en France, chaque année, plusieurs milliers d’accidents corporels, dont au moins 200 sont mortels, et plus de 4 000 incendies, d’après Promotelec.
Les incendies peuvent être provoqués par plusieurs phénomènes :
• un échauffement des conducteurs dû à leur section insuffisante ou à une demande de puissance trop importante (surcharge) ;
• un court-circuit entre les parties conductrices (ce qui provoque une surintensité avec un échauffement important) ;
• un mauvais contact dans les appareillages ou les raccordements (échauffements) ;
• un arc électrique dû au mauvais isolement des parties conductrices ou à la présence d’humidité.
Le court-circuit (figure ci-après) est dû à un contact accidentel entre la phase et le neutre ou entre deux phases en triphasé. Il provoque une forte augmentation de l’intensité en un temps très bref, ce qui se traduit par une augmentation de la température des conducteurs, modifie les propriétés du métal, détruit l’isolant et échauffe les supports (moulures, goulottes, conduits).
La surcharge est due au passage d’une intensité trop importante par rapport à la section des conducteurs. Les conséquences sont similaires à celles provoquées par un court-circuit (échauffements et risques d’incendie) mais d’une intensité moindre. Cependant, le phénomène pouvant durer dans le temps, le risque reste élevé.
Pour se protéger de ces phénomènes, on a recours à des dispositifs de protection interdisant de dépasser une certaine intensité selon la section des conducteurs du circuit à protéger. Ces dispositifs doivent également assurer une coupure très rapide en cas de court-circuit.
Les risques corporels : le passage du courant électrique à travers le corps humain peut provoquer des effets pathophysiologiques qui vont des picotements jusqu’à l’arrêt cardiaque. On distingue deux sortes de contacts avec des parties électriques :
• Les contacts directs sont caractérisés par le contact du corps humain avec un conducteur sous tension et le sol.
• Les contacts indirects sont caractérisés par le contact du corps humain avec un appareil accidentellement sous tension et le sol, par exemple un fil dénudé en contact avec la carcasse métallique d’un appareil ménager (défaut d’isolement).
Le passage du courant dans le corps dépend de nombreux facteurs :
• la résistance du corps humain ;
• la callosité et l’humidité des mains (en cas de contact avec la main) ;
• la nature du revêtement de sol (plus ou moins conducteur) ;
• la nature des chaussures ;
• la durée du contact.
Toutefois, il est important de savoir qu’une tension supérieure à 25 V en courant alternatif dans de mauvaises conditions peut être mortelle.
De même, avec le courant domestique, une intensité supérieure à 40 mA (milliampères) est mortelle.
Pour se prémunir contre ces risques, on a recours à la prise de terre et aux dispositifs différentiels à haute sensibilité (30 mA) qui permettent de couper l’alimentation avant l’électrocution.
Enfin, il existe un autre risque non négligeable : la surtension. Les surtensions les plus importantes sont d’origine atmosphérique : la foudre. Elle peut tomber directement sur une ligne électrique aérienne (ce qui est assez rare), créer une surtension dans le réseau qui se déplace à la vitesse de la lumière et atteindre cinq millions de volts. Mais la foudre peut aussi créer une surtension par rayonnement magnétique en tombant à proximité d’une habitation ou encore créer une surtension par le réseau de terre. Une surtension dans une installation électrique se traduit généralement par la destruction des équipements électroniques, la détérioration des appareils électroménagers, la perturbation des systèmes d’alarme ou informatiques.
Même si le distributeur Enedis met en œuvre de nombreux procédés pour éviter les surtensions dues à la foudre, la norme exige d’équiper les installations électriques dans les zones à risque de dispositifs spécifiques : les parafoudres.
D’après Le grand livre de l’électricité © DFTG